艺圃始建于明嘉靖二十年（公元1541年），万历四十八年（公元1620年）为文征明的孙子文震孟购得，名药圃。清顺治十六年（公元1659年）园归山东莱阳人姜采，改名为艺圃。
艺圃为一颇具明代艺术特色的小型园林，也是苏州园林中最小的一个，全园布局简练开朗，风格自然质朴，无繁琐堆砌娇捏做作之感，其艺术价值远胜于晚清之园林作品。从山水布局，亭台开间到一石一木的细部处理无不透析出古朴典雅的风格特征。
全园以水池为中心，分住宅、花园两部分，池北以建筑为主，有博雅堂、延光阁等，池南以山景为主，临池处则以湖石叠成绝壁、石径，既有变化又较自然。池水之东有乳鱼亭，系明代遗构。从水榭南望，山水交融，林木葱茏，颇具山林野趣，为园中主要对景。此种池水、石径、绝壁相结合的手法，取法自然而又力求超越自然，是明末清初苏州一带造园家常用的叠山理水方式。