望海楼位于昭通市南郊凤凰山西麓，距城约2公里，是清乾隆二十五年（1760）由恩安县知县沈生遴建。
沈生遴是清代任职昭通的府县官员中的一位颇有政绩的官员。当时昭通连续几年大旱，民生艰难。沈生遴便上山下乡走访民众，踏勘改善农业灌溉的办法，兴造一项水利工程。完工后，在闸埂上建起一座三层楼阁，楼虽不高，但四周有山有水、有长堤柳烟、万亩田畴，便有了卓然大观的胜景。这就是望海楼。
咸丰年间，望海楼毁于兵燹。光绪年间，邑绅杨履乾以望海楼是昭通风物胜景，倡议并筹资重建。在楼前增设屋宇，添置回廊，护以围墙，楼前东西两桥上修盖亭子，四围培植花木。望海楼又成为山色清幽，花木成荫，小桥流水，蔚然深秀的好去处。楼门题写楹联：“万千气象满垌野；杨柳楼台接凤凰。”
望海楼不但是昭通的风物胜景，也是中共昭通地下党早期革命活动的纪念地。1929年初，受中共云南省工委的委派，省工委委员到昭通传达省工委《加强农村工作的指示》，传达会议就在望海楼内举行。此后，中共昭通地下党的同志常以郊游为名，到望海楼进行工作联系。